On distinguait en 1789 trois catégories de Français, on disait alors trois "Ordres" ou trois "États" : le Clergé, la Noblesse, c'est-à-dire les seigneurs, le troisième ordre ou Tiers État, qui comprenait les bourgeois, les artisans et les paysans.

Les Français n'étaient pas égaux. Le clergé et la noblesse étaient privilégiés, c'est-à-dire qu'ils avaient de nombreux avantages : ils ne payaient presque pas d'impôts; les nobles percevaient les droits seigneuriaux; les membres du clergé percevaient la dîme.

Les droits seigneuriaux dataient du Moyen Age. Tantôt ils consistaient en une redevance en argent ; tantôt c'était le droit du seigneur d'exiger des corvées. Les paysans étaient aussi forcés de payer une taxe au seigneur pour moudre leur blé ou pour faire cuire leur pain. La dîme était une partie de la récolte que les paysans donnaient à leur curé.

Le Tiers État n'avait aucun privilège. Les paysans étaient les plus injustement traités ; la charge des impôts, des droits seigneuriaux et des dîmes retombait presque entièrement sur eux.